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Land Rover com volante central

A história do protótipo Land Rover que utilizou peças de Willys e o inusitado volante central

Ao contrário do Jeep Willys, o Land Rover não nasceu para ser militar. O seu projeto foi idealizado após o fim da Segunda Guerra Mundial para atingir um público que a Willys já estava de olho: o de fazendeiros. A idéia partiu de Maurice Willks ao ter problemas com peças de reposição do Jeep Willys usado em sua fazenda. A então Rover Company Ltda andava com problemas para manter seus carros de luxo e a produção de um 4×4 foi uma saída para manter a saúde financeira da empresa.

O primeiro protótipo foi construído utilizando várias partes do Willys como chassi, suspensão e caixa de transferência. Da Rover veio, além da carroceria, o motor – 1.3 que gerava 42 CV – e a caixa de marchas.

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Outra modificação chamou atenção e virou quase uma lenda: os engenheiros da Rover montaram um novo sistema de direção – com correntes e coroas – e colocaram o volante no centro do carro. Segundo consta, os idealizadores tinham o objetivo de aproximar o jipe do modelo utilizado em tratores. Como ele seria construído para o uso agrícola, nada mais natural que deixá-lo parecido com o que os fazendeiros estavam acostumados. Outro fator para o uso do volante central é o custo de produção. Com este sistema, a Rover não precisaria mudar o volante de lado para atingir outros mercados além da Inglaterra.

Dizem os especialistas que o protótipo feito em 1947 foi desmontado. A verdadeira razão é um mistério, mas tudo indica que a Rover queria destruir as evidências que comprovavam a utilização de componentes do Jeep Willys.

Em 2004, Bill Hayfield, um entusiasta inglês da marca, construiu uma réplica do primeiro protótipo do Land Rover com volante central.